Page mise à jour le 24/05/2024

Soleil et indices UV : définition et conseils pour s’en protéger

Dès que le soleil revient après de longs mois d’hiver, il faut ressortir tout l’équipement : lunettes de soleil, chapeau ou casquette, crème solaire. Se protéger contre les UV est en effet très important, et ne pas le faire peut avoir des conséquences néfastes pour votre santé. On fait le point sur ce que sont les UV et les bons gestes à adopter pour s’en protéger.

UVA, UVB et UVC peuvent avoir un impact sur votre santé et notamment celle de votre peau.
© Kraig Scarbinsky/Thinkstock

Ultra-violets : définition

Les rayons ultraviolets naturels, ou UV, font partie intégrante des rayons du soleil. Il s’agit d’un rayonnement électromagnétique émis par le soleil, dont le domaine spectral s’étend de 100 à 400 nm (nanomètres). Contrairement à la lumière, les UV sont invisibles à l’œil et sont donc d’autant plus dangereux pour la santé.

La quantité de rayonnements ultraviolets (UV) qui atteint la terre dépend principalement de l’épaisseur de l’atmosphère traversée par les rayons du soleil. Lorsque le soleil est haut dans le ciel, le taux d’UV est plus élevé. En revanche, lorsque le soleil est bas, l’exposition aux UV est réduite. Outre l’élévation solaire, l’intensité des rayons UV est influencée par plusieurs autres facteurs :

Les conditions météorologiques : les nuages et la couverture nuageuse peuvent filtrer les UV, réduisant ainsi leur impact.
L’altitude : les niveaux de rayonnement UV augmentent avec l’altitude, car la couche d’air est plus mince et absorbe moins d’UV.
La latitude : les régions proches de l’équateur reçoivent généralement plus d’UV que les régions polaires.
L’heure de la journée et la période de l’année : En été, 70%⁽¹⁾ de l’exposition au rayonnement UV est reçue entre 12 h et 16. De plus, la période de l’année joue également un rôle important dans le rayonnement des UV.

Il existe 3 types d’UV : les UVA, les UVB et les UVC. Ces derniers ne sont pas égaux entre eux et certains s’avèrent être plus dangereux que d’autres pour la santé. Ces trois types de rayonnements UV sont classés en fonction de leur longueur d’onde. Ils n’ont pas la même activité biologique ni le même pouvoir de pénétration de la peau. Plus le rayonnement UV a une longueur d’onde courte, plus il est nocif.

Les UVA : 95 % du rayonnement UV⁽²⁾

Les UVA sont présents et actifs tout au long de la journée, toute l’année et même par temps nuageux, ce sont les UV majoritaires. S’ils ne provoquent pas à court terme de douleurs, ni de brûlures de la peau, sauf en cas de très forte exposition, ils n’en sont pas moins très dangereux. Les UVA, ont une longueur d’onde relativement longue, ils représentent près de 95 % du rayonnement UV qui atteint la surface de la terre. En plus de traverser les nuages et le verre, il traverse aussi l’épiderme. Cependant, il est important de noter que les UVA brûlent 1000 fois moins que les UVB.

Les UVA pénètrent dans les couches profondes de la peau et détruisent les fibres élastiques et le collagène de notre peau, ce qui a comme conséquence un vieillissement prématuré : perte de fermeté de la peau, rides… Ce sont aussi les UVA qui sont responsables des allergies solaires. Plus grave encore, ils peuvent provoquer une modification de nos cellules cutanées, entraînant des cancers de la peau. Le risque d’une exposition trop forte aux UVA apparaît donc à moyen-long terme.

Les UVB : 5 % du rayonnement UV⁽³⁾

Les UVB sont absorbés très rapidement par l’épiderme, mais sont arrêtés par les nuages et le verre. Leurs effets s’observent à court terme, puisque ce sont eux qui provoquent la pigmentation de la peau.

Les rayons ultraviolets de type B (UVB) ont une longueur d’onde moyenne. Ils stimulent la production de mélanine, ce qui entraîne une augmentation de la quantité de pigments foncés dans la peau. Les UVB sont responsables du brunissement et de l’épaississement des couches superficielles de l’épiderme, constituant ainsi un mécanisme de défense de l’organisme contre les UV. Cependant, la plupart des UVB sont filtrés par l’atmosphère. Il est important de noter que les UVB peuvent également être dangereux pour les yeux, provoquant des affections telles que l’ophtalmie, la photokératite, la rétinopathie solaire, la dégénérescence de la rétine et la cataracte.

Les UVC

Leur courte longueur d’onde fait d’eux des rayons extrêmement mortels pour l’Homme, la faune et la flore. Heureusement, les UVC sont intégralement absorbés par la couche d’ozone et n’atteignent pas la surface de la Terre, où ils rendraient la vie impossible.

Qu’est-ce que l’indice UV ?

L’indice UV est un outil important qui mesure l’intensité du rayonnement UV et permet d’informer les personnes de la nécessité de se protéger du soleil. Il a été défini par l’OMS, le Programme des Nations Unies pour l’environnement, et l’Organisation météorologique mondiale⁽⁴⁾ et se présente sous forme de chiffres, allant de 1 à 11. Plus l’indice est élevé, plus les risques de lésions cutanées et oculaires sont importants.

Indice 1 - 2 : pas de protection nécessaire
Indice 3 - 5 : une protection est nécessaire
Indice 6 - 7 : une protection est nécessaire
Indice 8 - 10 : une protection renforcée est nécessaire
Indice 11+ : une protection renforcée est nécessaire

En France, Météo France réalise chaque jour des prévisions d’indice UV sur la métropole et l’outre-mer.

Gare aux UV : 8 conseils pour bien se protéger

Si la tentation est grande d’avoir un joli bronzage dès les premiers rayons du soleil, il ne faut pas oublier pour autant la dangerosité d’une exposition prolongée aux UV sans protection.

Qu’est-ce que le bronzage ?

Le bronzage est causé par une exposition, plus ou moins longue, au rayonnement ultraviolet (UVB). La peau produit un pigment foncé, la mélanine, pour se protéger des lésions dues à ces rayons. S’il est tentant d’un point de vue esthétique, le bronzage indique finalement que votre peau a été endommagée et qu’elle a essayé de se protéger.

Pour protéger au maximum votre peau, et plus généralement, votre santé contre les UV, voici 8 conseils à suivre.

1. Choisissez une protection solaire adaptée à la nature de votre peau

Face aux effets du soleil, nous ne sommes pas tous égaux. En effet, du fait de sa génétique, chaque individu possède sa propre capacité à réagir aux UV. Certains profils sont ainsi beaucoup plus sensibles que d’autres. Il existe six phototypes, classés des peaux les plus claires aux peaux les plus foncées. Plus le phototype est bas, plus la peau est sensible aux rayonnements UV, et plus l’indice de protection doit être important.

À noter : Il est toutefois recommandé de se protéger du soleil, même avec un phototype élevé, car personne n’est assuré d'être à l’abri des cancers de la peau.

L’indice de protection solaire (FPS) d’un produit est exprimé en chiffre, il évalue la capacité du produit à retarder l’agression des UVB. Par exemple, une crème solaire avec un FPS de 30 signifie que vous pouvez rester au soleil 30 fois plus longtemps sans risquer de brûler qu’avec une peau non protégée.

Il existe quatre niveaux de protection solaire :

Faible : FPS 6, 10
Moyenne : FPS 15, 20, 25
Haute : FPS 30, 50
Très haute : FPS 50+

À noter : l’appellation “écran total” n’est plus utilisée en France, car aucune crème ne protège complètement contre les rayons du soleil. Assurez-vous que les produits de protection solaire protègent à la fois des UVB et des UVA, et recherchez le logo spécifique sur l’étiquetage.

Appliquez correctement votre protection

Appliquez la crème solaire en couche suffisante sur toutes les parties du corps non couvertes par des vêtements, environ 30 minutes avant de sortir et pensez à renouveler l’application toutes les deux heures, et après chaque baignade. Portez une attention particulière aux zones les plus exposées, telles que le nez et les oreilles.

2. Exposez-vous aux bonnes heures

Autre précaution incontournable, évitez de vous exposer aux heures les plus chaudes de la journée. Ainsi, pendant l’été, entre 12 heures et 16 heures, c’est le moment où les rayons solaires sont les plus intenses et donc les plus dangereux. L’idéal est donc de privilégier les horaires du matin ou de fin d’après-midi.

3. Privilégiez l’ombre

Même si rester à l’ombre ne protège pas totalement des coups de soleil, les risques seront tout de même réduits et surtout vous pourrez obtenir une peau joliment hâlée. En effet, un parasol, des feuilles d’arbres ou encore une tonnelle ne filtrent pas complètement les ultra-violets.

4. Prenez garde aux médicaments photosensibilisants

Certains médicaments rendent la peau plus sensible aux rayons du soleil. On appelle cela la photosensibilisation médicamenteuse. Elle correspond à une réaction anormale de la peau résultant d’une interaction entre l’exposition solaire et un médicament photosensibilisant capable d’absorber les rayons UV.

Les risques ? Rougeurs, boutons, plaques, démangeaisons ou encore coloration anormale de la peau, on parle alors de phototoxicité. Dans certains cas plus rares, cela peut provoquer une véritable réaction allergique : on parle de photoallergie. Aussi, si vous suivez un traitement, lisez attentivement les notices ou demandez conseil à votre pharmacien dès les premiers jours ensoleillés.

5. Choisissez les vêtements et protections adaptés

Après l’ombre, les vêtements couvrants sont les plus efficaces pour se protéger des UV. Optez pour des vêtements longs et amples et un chapeau à bords larges.

6. Protéger vos yeux

Optez pour des lunettes de soleil avec filtre anti-UV catégorie 3 ou 4 et des montures enveloppantes. Méfiez-vous des lunettes non conformes aux normes européennes : une teinte foncée n’assure en effet en rien une protection contre les UV.

7. Continuez à vous protéger même lorsque vous êtes bronzé

Contrairement aux idées reçues, il est essentiel de continuer à appliquer une protection solaire une fois bronzé. En effet, malgré le fait que le bronzage constitue une barrière naturelle de la peau pour se protéger du soleil, elle reste néanmoins superficielle et ne filtre qu’une partie des UV. Si une peau bronzée risque moins d’attraper des coups de soleil, elle ne protège pas contre le risque de cancer et de vieillissement de la peau.

8. Protégez vos enfants encore plus que vous-même

Les bébés ne doivent jamais être exposés directement au soleil. Pensez à les habiller avec des vêtements couvrant l’ensemble du corps lorsqu’ils sont tout petits, d’un chapeau et de lunettes de soleil, sans oublier de la crème solaire adaptée. Les enfants et adolescents sont également plus sensibles que les adultes face aux rayons UV. En effet, jusqu’à la puberté, la peau et les yeux sont fragiles et très sensibles aux UV. Les coups de soleil et les expositions répétées jusqu’à la puberté peuvent être une cause majeure du développement de cancers de la peau (mélanomes) à l’âge adulte. De son côté, le cristallin étant transparent pendant l’enfance et l’adolescence, il ne peut pas jouer son rôle de barrière naturelle contre les ultraviolets.

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^{(1) Rayonnements ultraviolets & santé - Agence française de sécurité sanitaire de l’environnement et du travail - https://www.anses.fr/fr/system/files/AP2004et7183Sy.pdf

(2) Rayonnement ultraviolet - Organisation mondiale de la santé - 2016 - https://www.who.int/fr/news-room/questions-and-answers/item/ultraviolet-(uv)-radiation

(3) https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/coup-soleil/coup-soleil-risque-exposition-solaire

(4) Indice UV - Organisation mondiale de la santé - 2022 - https://www.who.int/fr/news-room/questions-and-answers/item/radiation-the-ultraviolet-(uv)-index}

^{Sources de rédaction :

Les effets connus des UV sur la santé - Organisation mondiale de la santé - 2017 - https://www.who.int/fr/news-room/questions-and-answers/item/the-known-health-effects-of-uv

Se protéger du soleil - Ameli - 2023 - https://www.ameli.fr/paris/assure/sante/themes/coup-soleil/prevention

Risques solaires. Ce qu’il faut savoir pour que le soleil reste un plaisir - Ministère de la santé et de la prévention - https://sante.gouv.fr/IMG/pdf/risques_solaires_-_ce_qu_il_faut_savoir_pour_que_le_soleil_reste_un_plaisir_campagne_inpes_.pdf

Médicaments et soleil : quelques rappels pour éviter de passer au rouge - Vidal - 2023 - https://www.vidal.fr/actualites/30276-medicaments-et-soleil-quelques-rappels-pour-eviter-de-passer-au-rouge.html#:~:text=Les%20m%C3%A9dicaments%20administr%C3%A9s%20par%20voie,diur%C3%A9tiques%20thiazidiques%20et%20les%20psoral%C3%A8nes.}

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